银河系的外形象一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。圆盘部分称为银盘，银河系的主要物质都密集在这个盘状结构里。哥伦比亚大学的科学家对银河系的质量进行了精确计算，最新的结果认为银河系质量大约是太阳的2100亿倍，包括银河系边缘拥有数千颗恒星的恒星团。
2020年03月25日，英国科学家，达勒姆大学天体物理学家艾丽丝迪森及其同事利用银河系附近星系，找到了银河系的边界。天文学家表示，这个发现对理解银河系的形成、结构和演化具有重要意义。
天文学家利用在夏威夷、加勒比海地区和美国东北部的天文望远镜观察得出结论：银河系的体积比之前预计的大50% 左右。科学家们指出，体积越大，与邻近星系发生灾难性撞击的可能性也增大。不过，即使发生也将是在20亿～30亿年之后。
