谷子叶片呈线状披针形或长披针形，长度在10到45厘米左右，宽度在5到33毫米左右，谷穗长约20-30厘米，小穗成簇的聚生在支梗长，小穗上长有刺毛，每一穗会结果实数百粒或是上千粒，谷穗成熟后会呈金黄色，呈卵圆形籽实，粒很小，直径大约0.1毫米，大多是黄色。
谷子性喜高温，生育适温22～30度，海拔1000公尺以下均适合栽培，属于耐旱稳产作物。现广泛栽培于欧亚大陆的温带和热带，中国黄河中上游为主要栽培区。
谷子广泛栽培于欧亚大陆的温带和热带，中国黄河中上游为主要栽培区，其他地区也有少量栽种。模式标本产于印度。
种谷子要选择土质疏松，地势平坦，黑土层较厚，排水良好，土壤有机质含量高，合理轮作，把谷种播在上茬没有种过谷子的地块上。地块选好后，要细整地，整好地。
谷子的两个亚种Setaria italica ssp.maximum和Setaria italicassp.moharium，在这两个亚种内又分出德国粟、西伯利亚粟、金色奇粟、倭奴粟、匈牙利粟等类型。弗里尔和J.M.赫克托将粟分为6个类型。通常中国粟被列为大粟亚种的普通粟。形态分类上都以刺毛、穗形、子粒颜色等稳定性状为主要依据。中国将粟划分为东北平原、华北平原、黄土高原和内蒙古高原4个生态型。中国粟品种有穗粒大、分蘖性弱等特点，表明其栽培进化的程度较高。从欧美引入的品种往往分蘖力强、穗小、刺毛长，适于饲用。
