西汉初年我国发明了造纸术。11世纪初北宋平民毕升发明活字印刷术，比欧洲发明早四个多世纪。火药，由我国古代炼丹家发明，唐中期书籍记载了制成火药的方法。唐末运用于军事。战国时人们制作出指示方向的仪器“司南”，后来用磁石指南原理制成指南针。
这一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
四大发明是中国古代先民为世界留下的一串光耀的足迹，是人类文明进步作出巨大贡献的象征。
造纸术的发明：为人类提供了经济﹑便利的书写材料，掀起一场人类文字载体革命;
雕版印刷术的发明：大大促进了文化的传播;
指南针的发明：为欧洲航海家的航海活动，提供了条件;
火药武器的发明：火药武器的使用，改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒，加速了欧洲的历史进程。
