孟姜女一路跋山涉水，到达了长城后却找不到自己的丈夫。她询问了民夫是否有见过自己的丈夫范喜良，民夫告诉她范喜良早就累死了，尸体就埋在长城脚下。
听到这个噩耗，孟姜女在长城下整整哭了三天三夜，天越来越阴沉，风越来越猛烈，一段长城被哭倒了，露出来的正是范喜良的尸首。这个故事表达人们对秦始皇暴政的痛恨和对孟姜女遭遇的同情。
孟姜女的传说，一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初，在“五四”精神的推动下，她才被纳入到研究者的视野中。中国著名的历史学家顾颉刚将孟姜女传说的原初形态一直追溯到《左传》上的一个故事。
《左传》记述这个故事是想褒扬杞梁妻(也就是后世的孟姜女)在哀痛之际，仍能以礼处事，神志不乱，令人钦佩。《左传》上没有哭声的杞梁妻，到战国时就沾染了当时音乐界的风气，增加了哀哭的一段故事。这是个很重要的转变，后世关于杞梁妻故事的变异就是顺着这“哭之哀”生发出来的。
