水螅纲动物多数生活在海水中，多数物种的生活史有水螅型和水母型的世代交替现象。代表物种如水螅等。钵水母纲动物全部生活在海水中，多数为大型水母，水螅型非常退化，其水母型的构造比水螅纲的水母构造复杂。代表物种如海蜇等。
腔肠动物具有两种特殊的细胞，一种叫间细胞，一种叫刺细胞。间细胞可以变化形成其他细胞，如形成肌肉细胞、神经细胞等。刺细胞是一种可以放出刺丝，具有捕杀猎物和防御敌害功能的细胞。
刺细胞是腔肠动物所特有的，它遍布于体表，触手上特别多，因此腔肠动物又被称作为刺胞动物。腔肠动物是真正的双胚层多细胞动物，在动物进化史上占有重要地位，所有高等的多细胞动物，都被认为是经过这种双胚层结构而进化发展生成的。
