发生地震时中国地震局通报称7.8级大地震，后修改为8.0级。中国地震局将汶川地震震级从7.8级修订为8级，虽然八级地震与7.8级地震之间相差的只是0.2个级别，但按其释放能量来说，应该是数倍之差。
截至2008年9月18日12时，512汶川地震共造成69227人死亡，374643人受伤，17923人失踪，是中华人民共和国成立以来破坏力最大的地震，也是唐山大地震后伤亡最严重的一次地震。
512汶川地震对四川省文物造成一定影响，受损文物约占全省文物五分之一。绵阳市8处国家级重点文物保护单位，有5处严重受损，30个省级文保单位，24个受损。其中平武县有3500年历史的报恩寺损毁严重。
