公元这种纪年的方法，是根据耶稣的诞生作为纪年的开始。耶稣诞生之前的日子，被称为“主前”；耶稣诞生之后的日子，被称为“主的年份”，英文是“beforeChrist”，缩写是B.C.。但是公元前的年数并没有一个确定的数，以公元为界限，往前数几年就是公元前几年。但是需要注意的是，并不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之后的一年，就是公元1年。
公元前的年数并没有确定的数，因为往前数100年就是公元前100年，再往前数10000年，也就是公元前10000年，因为10000年前的事情我们并不知道，或者说更早的时间我们都无法知道，所以公元前可以说是无限的。
我国是在1949年采用西历纪年，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上大家一致认为，应与世界接轨，即用公元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用公元”。但是，华夏中国的历法，夏历仍然沿用于推算传统节日如春节、中秋节、端午节、清明节等节日。
