在小年这天，家家户户要彻底打扫室内，俗称扫尘，扫尘为的是除旧迎新，拔除不祥。还要将剪好的窗花贴在打扫一新的屋子里，给家里增添过年的喜气。在中国，每家每户都要贴春联，民间讲究有神必贴，每门必贴，每物必贴。过小年还有放鞭炮的习俗，中国人过节都喜欢热闹，鞭炮的声响可以渲染节日气氛。除了这些还有祭灶王、吃灶糖、赶乱婚、沐浴理发等。
小年被视为忙年的开始，意味着人们开始准备年货、扫尘、祭灶等，准备干干净净过个好年，表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。近代我国一些地方流传：“官三民四船五”，意思是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
其实，小年不分“官小年”、“民小年”，只是在不同地区小年有不同的概念和日期，同地区的官、民小年是相同的。传统上的我国大部分地区小年日期是在腊月二十四。在清朝之前，北方地区官民也是在腊月二十四过小年，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，于是北方地区百姓也提前一天在腊月二十三过小年。
