海上丝绸之路最鼎盛的时期是元朝，宋朝的海路形成了多条航线，元朝时，海上交通范围比宋朝有了更大的拓展，与中国有贸易关系的国家从宋朝的五六十个增加到元朝的140多个，海上丝绸之路进入鼎盛时期。海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道。海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。中国海上丝路分为东海航线和南海航线两条线路，其中主要以南海为中心。
其实海上丝绸之路雏形在秦汉时期便已存在，已知有关中外海路交流的最早史载来自《汉书地理志》，当时中国就与南海诸国接触，而有遗迹实物出土表明中外交流可能更早于汉代。在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆上丝绸之路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海上丝绸之路取代陆路成为中外贸易交流主通道。
