在她父亲去世后，杨贵妃被寄养到了三叔父杨玄璬家中。咸宜公主出嫁时，邀请了杨贵妃和她的叔叔。进宫之后，杨贵妃被公主的弟弟李瑁看上，不久，两人成婚。而唐玄宗因武惠妃去世终日闷闷不乐，一次偶然的机会，唐玄宗看到了杨贵妃，被她深深迷住了。
唐玄宗先把杨贵妃送到道观当尼姑，在李瑁迎娶了新的王妃后，唐玄宗就把杨贵妃带回了宫中，并且封她为妃，从此独宠杨贵妃一人。安史之乱时，杨贵妃在马嵬驿被唐玄宗赐死，年仅38岁。
杨玉环善歌舞，通音律，为唐代宫廷音乐家、舞蹈家，其音乐才华在历代后妃中鲜见，被后世誉为中国古代四大美女之一。虽然体态丰腴，但史书上也记载着她是一位舞蹈高手，还精通胡旋舞，身段飘摇，翻跃如风，令人眼花缭乱。
杨玉环自入宫以后，遵循封建的宫廷体制，不过问朝廷政治，不插手权力之争，以自己的妩媚温顺及过人的音乐才华，受到玄宗的百般宠爱，虽曾因妒而触怒玄宗，以致两次被送出宫，但最终玄宗还是难以割舍。杨玉环若生在别的年代，或许成不了杨贵妃。唐朝人以丰腴为美，杨玉环则“凝脂胭华”，连“脂肪”都开始“凝集”，像“胭脂”一样散发着“华丽”的色彩，这都是是需要一定“功力”的。
