公元5世纪，兴盛一时的罗马帝国走向灭亡，但基督教并没有随着罗马帝国的灭亡而消亡，反而在不断的战事中吸收了更多的教徒。在6世纪时，基督教已经获得了罗马城的实际控制权，教会的最高神职人员被尊称为“教皇”或“教宗”，并在罗马城的西北角修建了奢华的梵蒂冈宫殿。
但是在公元8世纪，教皇的辖区遭伦巴德人入侵，法兰克王国国王丕平出兵意大利，打败伦巴德人，并将罗马城及周边领土送给了教皇，这便是历史上有名的“丕平赠土”。
随后，教皇的教权日益扩张，统治了意大利中部地区，于是，以教皇为君主，以罗马城为首都，梵蒂冈的前身——教皇国正式出现，其统治面积占据了现在意大利的三分之一。
