释迦摩尼出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，其母摩耶夫人早逝，由姨母抚养长大。释迦摩尼自幼过着锦衣玉食、无忧无虑的生活，他善射骑，博学多艺，也富于沉默思考。29岁离家，到处寻师访友，探索人生解脱之门。
释迦摩尼活动地区主要在摩揭陀、拘萨罗跋耆三国，东面最远到过瞻波，西到摩偷罗。当时这一带经济文化发达，沙门运动高涨，新的宗教团体和哲学派别，大都在这里活动。
公元前543年，释迦摩尼80岁时进入涅槃，寂灭于拘尸那迦城附近的希拉尼耶伐底河边的娑罗林中。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼卧像，并把释迦牟尼诞生的那天称做“浴佛节”。
