闰年是为了弥补，因人为历法规定造成的年度天数与地球实际公转周期的时间差而设立的。因为平年比回归年短约0.2422日，所余下的时间约为每四年累计一天，故第四年于2月末要加1天。
但按照每四年一个闰年计算，平均每年就要多算出0.0078天，这样经过四百年就会多算出大约3天来，因此每四百年中要减少三个闰年。有个通俗的说法：四年一闰，百年不闰，四百年再闰。例如，2000年是闰年，2100年则是平年，平年只有365天，而闰年有366天。
凡阳历中有闰日(2月29日)的年份，闰余(岁余置闰。阴历每年与回归年相比所差的时日)。1582年以来的置闰规则：
普通闰年：公历年份是4的倍数，且不是100的倍数的，为闰年(如2004年、2020年等就是闰年)。
世纪闰年：公历年份是整百数的，必须是400的倍数才是闰年(如1900年不是闰年，2000年是闰年)。1582年以前的惯例：四年一闰;如果公元A年的A(正数)能被4整除，那么它就是闰年;如果公元前B年的B(正数)除以4余1，那么它也是闰年。
