白木耳其实就是银耳，又称作雪耳、银耳子等，有“菌中之冠”的美称。银耳一般呈菊花状或鸡冠状，直径5-10厘米，柔软洁白，半透明，富有弹性。银耳作为我国传统的食用菌，历来都是深受广大人民所喜爱的食物，其中所含有的活性成分，银耳多糖具有特殊的保健功能。明清之际，天然品相好的银耳一直是皇帝和达官显贵养生益寿的佳品，如清代女官德龄所着《御香飘渺录》中所说：“银耳那样的东西，它的市价贵极了，往往一小匣子银耳就要花一二十两银子才能买到。
白木耳绝大多数种类都生于各种树木的原木上。但白木耳菌丝几乎没有分解纤维素的能力，因此在其完成生活史的过程必须依赖另一种真菌的协助即香灰菌，又称耳友菌，亦称羽毛状菌丝，它能把银耳菌丝无法利用的纤维素、木质素、淀粉等分解为银耳菌丝可以吸收的营养成分。
野生白木耳主要分布于亚热带，也分布于寒带、温带和热带。在国内统计中，野生银耳主要分布于四川、云南、福建、贵州、安徽、湖南、广西、台湾等省市的山林地区。其中以通江银耳最为着名。野生白木耳数量稀少，在古代属于名贵补品。白木耳栽培起源于四川通江，据记载，通江银耳至少在清同治四年（1865年）已有大规模人工栽培。古田县是全国袋栽银耳的发源地和主产区，是“古田银耳”原产地区，是国内最大的银耳商品化生产基地。
