河马的皮肤汗腺里能分泌一种红色的液体作为天然防晒剂，以湿润皮肤，常被误认为是排出来的血，称为“血汗”。因为河马的皮肤非常敏感，长时间离开水便会干裂，所以白天的大部分时间都懒散地呆在水里，靠水的帮助来调节体温并防止皮肤干裂，夜间睡觉时才回到岸上。
河马的体型虽大却可轻巧的浮在水中，还能在水中待超过5分钟。即使是陆地上第三大的动物，其短距离奔跑速度却能达到时速40千米。长时间曝晒于太阳下后，其皮肤会分泌粉红色的油脂，功能为防止过多的紫外线照射。
生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，有时也能结成上百只的大群，单独的河马多是由群中被逐出的成年雄兽;白天几乎全在水中，食水草，日食量100千克以上，水草缺少时，便在夜间上岸觅食植物或农作物;性温顺，惧冷喜暖，可沿着河底潜行5-10分钟。
