等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
重要概念
1、海拔（绝对高度）：以海平面为起点，地面某个地点高出海平面的垂直距离。
2、相对高度：某个地点高出另一个地点的垂直距离。
3、等高距：相邻等高线之间的高度差。同一幅地图中，等高距相等。
4、等高线地形图：用等高线表示一个地区地面的实际高度和高低起伏的地图。
等高线按其作用不同，分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种。
