观世音菩萨，又名“光世音”、“观自在”，《心经》中开头便提到的“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄”，这里的“观自在菩萨”指的就是观世音菩萨。《法华经》曰：苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。
观世音菩萨是佛门中慈悲和智慧的象征，无论在大乘佛门还是在民间信仰，都具有极其重要的地位。以观世音菩萨为主导的大慈悲精神，被视为大乘佛门的根本。佛经上说，观世音是过去的正法明如来所现化，他在无量国土中，以菩萨之身到处寻声救苦。观世音与阿弥陀佛有着特殊的关系。他是西方三圣中的一尊，也是一生补处的法身大士，是继承阿弥陀佛位的菩萨，而且还有说观世音就是阿弥陀的化身。
观世音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到任何的困难和苦痛，如能至诚称念观世音菩萨，就会得到菩萨的救护。而且，观世音菩萨最能适应众生的要求，对不同的众生，便现化不同的身相，说不同的法门。在佛门的众多菩萨中，观世音菩萨也最为民间所熟知和信仰。在中国以及南洋华侨间，观音信仰极为普及，所谓“家家阿弥陀，户户观世音”。浙江的舟山群岛，自古以来也一直被视为观世音菩萨应化的道场。
