饮食内容不同,吃素通常是指不吃荤腥之物,专吃植物性蔬菜与瓜果类,不沾肉类。吃斋除了禁止吃荤腥食品外,还禁吃五辛(葱,洋葱,蒜,大蒜,韭),而且吃斋要过午不食,即过了中午就不再吃饭了。
人群不同,吃素是素食者都可吃,并无身份的要求。素食,表现出了回归自然、回归健康和保护地球生态环境的返朴归真的文化理念,出于这种目的与自我,现在一部分人戒荤腥之物。吃斋则是专门的人的一种行为,通常为宗教人士的戒规,是一种重视心灵的虔诚与纯洁的仪式。
形式不同,吃素为素食者的个人行为,在任何场合都可行。吃斋则通常在道观或寺庙内,须沐浴斋戒,进入道观或寺庙内要遵守其规矩,如不得高声喧哗,要从两边进入,不能从中间进入,更不能站在中间挡道。要供香,供果,叩拜行礼。吃斋重在重视心灵的虔诚与纯洁,形式倒是次要的。