1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏等政权。1260年忽必烈即汗位，建元“中统”。1271年，忽必烈改国号为“大元”，次年迁都燕京，称大都。1368年，朱元璋称帝建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占北京。此后元廷退居漠北，史称北元。1402年，北元灭亡。
元朝废除尚书省和门下省，地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。与此同时，元代也推行了不少弊政，中断了唐宋变革的进程，深刻地重塑了宋后中国的历史。
元朝疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖，元史称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。
1279年，元世祖攻灭南宋一统中国。汉地、漠南、漠北、东北(包括外东北和库页岛)、新疆东部(元初据有塔里木盆地西抵葱岭)、青藏高原、澎湖群岛、济州岛及南海诸岛皆在元朝统治范围内。自灭南宋后虽然多次对日本、缅甸、安南、爪哇等国有所冲突，然而疆域大体趋于稳定。1310年元武宗时期，元朝与察合台汗国瓜分窝阔台汗国，元朝取得窝阔台汗国的漠西领土。
