大明朝共历经十二世，传十六帝：以明太祖朱元璋为开国皇帝，后经明惠帝朱允炆、明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基、明英宗朱祁镇、明代宗朱祁钰、明宪宗朱见深、明孝宗朱佑樘、明武宗朱厚照、明世宗朱厚熜、明穆宗朱载垕、明神宗朱翊钧、明光宗朱常洛、明熹宗朱由校、明思宗朱由检。
明朝的强大是源自前朝体制下的自我完善，让明朝站在巨人的肩膀上。由于不能保证明朝每代都出现像明成祖那样的中兴之主，所以在经历过几个繁荣期后慢慢转入衰败最后灭亡。
明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩至辽河流域;北达阴山，后撤至明长城;西至新疆哈密，后退守嘉峪关;西南到达缅甸和暹罗北境，后折回约今云南境;并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南。
明朝时期君主专 制空前加强，多民族国家也进一步统一和巩固。明初废丞相、设立厂卫特务机构，加强了专 制主义中央集权，但同时也为中后期宦官专 政埋下伏笔。明朝时期农民反封建斗争也进入了一个新阶段。
