光年是用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离。因为宇宙中天体间的距离很遥远，如果采用我们日常使用的米、千米作计量单位很不方便。
于是天文学家就创造了一种新的计量单位——光年，即光在真空中一年时间所走过的距离。光年的准确长度计算为，以1年=31556925.9747秒，光速=299,792,458米/秒来计算，得到1光年=9460730472580.8千米。
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。
世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速(2004年11月16日，美国航空航天局(NASA)的飞机最高速度纪录是11260千米/小时)。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米(即每小时252792千米)，这样的速度飞越1光年的距离大约需要4000年的时间。
