匈奴是古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓。公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套地区。秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。在汉武帝前期，匈奴被汉军击败，退出漠南。
公元前119年，漠北之战，霍去病“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（今贝加尔湖）”。在汉武帝晚年，匈奴击败汉军，重新掌控漠北。在汉宣帝时期，匈奴分裂，五单于争立。公元前53年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。公元前36年，西汉灭北匈奴郅支单于。在东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。
公元48年，南匈奴首领醢落尸逐鞮率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。而北匈奴还是叛服不定。公元87年，鲜卑大破北匈奴，漠北又发生蝗灾，北匈奴开始“大乱”。公元89年，窦宪大破北匈奴，迫使北匈奴西迁，班固在燕然山（今蒙古杭爱山）南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。匈奴铁弗部赫连勃勃建立了胡夏政权。
