冬至在每年公历12月21日-23日之间。早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至。冬至日是一年中白昼时间最短的一天，从这天开始，白昼的时间逐渐变长。从气候上看，冬至期间，西北高原平均气温普遍在0℃以下，南方地区也只有6℃至8℃左右。另外，冬至开始“数九”，冬至日也就成了“数九”的第一天。
立冬前后，中国大部分地区降水显著减少。东北地区大地封冻，农林作物进入越冬期;江淮地区“三秋”已近尾声;江南正忙着抢种晚茬冬麦，抓紧移栽油菜;而华南是“立冬种麦正当时”的最佳时期。
古时立冬是十月的大节，天子要亲率群臣迎接冬气，在民间有祭祖、饮宴、卜岁等习俗，以时令佳品向祖灵祭祀，祈求上天赐给来岁的丰年。中国过去是个农耕社会，劳动了一年的人们，利用立冬这一天要休息一下，顺便犒赏一家人一年来的辛苦。有句谚语“立冬补冬，补嘴空”就是最好的比喻。
