处方药是指必须凭医师处方、或是在药师的指导下购买和使用的药品。它是由国家卫生行政部门规定和审定的，需凭医师或是由具有处方权的医疗机构专业人员开出处方。并在医师、药师或是其他专业医疗人员监督指导下使用的药品。而所谓的非处方药指的是不需要医疗专业人员的指导，可自行判断和购买使用的药品。也就是说，属于这类非处方类别的药品，消费者和使用者是可以根据药品说明书，进行自选、自购、自用的。
中国正在逐步推广“必须凭处方购买处方药的规定”，在还未强制执行这一法规之前，专家建议，患者在进药店购买处方药时，应事先咨询医生，或向药店的药师进行用药咨询，尽量避免擅自用药所酿成的大祸。
“小病进药店，大病进医院”，在日常生活中许多市民都奉行这样的治病原则。有个头疼、嗓子疼的，懒得进医院排队看医生，喜欢就近到药店买包止痛片、红霉素、咳嗽糖浆之类的药对付对付。但他们也许没有注意到，这些药品都属于处方药，如果没有医生、药师的指点擅自服用，很容易对肝、肾等产生危害。据中国药品不良反应监测中心统计，处方药的不良反应远远高于非处方药。买药本为了治病，但千万要谨慎，可别把危险买回了家。
