从二者的概念定义来说，玉是石头的精华，主要是由钙碳铁硅等元素构成。而玉髓则是一种矿物，它的实质为石英，主要是由二氧化硅构成的。
玉髓质地细腻具有隐晶质结构，颗粒微小，肉眼无法看出。而玉石颗粒较大、粗糙。它们之间的形成方式也不同，玉髓是由火山喷发后岩洞中的杂质通过风化沉积而成。而玉石是由火山喷发后，岩浆涌出地表冷却后形成的坚硬的石头。而且同等档次下，玉的价格也远比玉髓的价格高。
玉髓是人类历史上最古老的玉石品种之一。我国在新石器时代，就已经作为饰物出现，以后历代绵绵不绝。玉髓因其色彩丰富质地透彻，一般都作为高档工艺品的原材，用于雕刻创作。常见的也有作为手链，项链和挂坠等随身饰物的。然而极品的冰种玉髓，特别是色泽艳丽可人的稀缺品种，主要用于高档的珠宝镶嵌，以及订制时装的高级纽扣等，备受时尚人士追捧，成为有上流社会的附庸品。
