向日葵的荷尔蒙对阳光敏感，尽一切可能寻找阴影。因此，花朵朝向相反的方向弯曲而朝向太阳。向日葵的花粉怕高温，如果温度高于30℃，就会被灼伤，因此固定朝向东方。
向日葵原产地据信为北美洲。哥伦布发现新大陆时，航行到美洲的西班牙人把向日葵带到欧洲。开始在西班牙的马德里植物园种植观赏。中国向日葵主产区主要分布在黄河以北省份，分布在东北、西北和华北地区，如内蒙古、吉林、辽宁、黑龙江、山西等省、自治区。
向日葵可以用来食用和观赏。向日葵种子叫葵花籽，含油量很高，为半干性油，味香可口，供食用。花穗、种子皮壳及茎秆可作饲料及工业原料，如制人造丝及纸浆等，花穗也供药用。
