冷血动物的体温随着周围温度的变化而变化，从而减低新陈代谢，以减低用于抗寒所损失的能量。所有的冷血动物都是爬行类，两栖类，鱼类，还有一些虫子也是。具体的例子有很多种，比如：蛇、乌龟、鳄鱼、娃娃鱼等等。
变温动物因为动物的体内没有自身调节体温的机制，仅仅只能靠自身的行为来调节体热的散发或者是从外界环境中吸收热量来提高自身的体温。
所以，当外界环境的温度升高时，动物的代谢率随之升高，体温也逐渐上升，这个时候它们便要被动地离开不利的环境，而当外界环境的温度降低时，动物的代谢率也随之降低，体温也逐渐下降。所以这个时候它们就得是移动到日光下取暖来提高自身的体温，或者钻进地下、洞穴中进行冬眠，亦或是游向温暖水域、夏眠。
变温动物可以在外界环境或者是食物供给情况变化较大的条件下存活。因为它们只需要较少的能量来维持自身的体温和生理机能。食物中得来的能量可以更多的用于生长。所以，变温动物把食物转化为身体生长的效率比恒温动物的要高。
