“瘦肉精”不是指某一种特定的药物，而是一类具有促进蛋白质合成，抑制脂肪沉积的苯乙醇胺类化合物的统称。它们同属于肾上腺素受体(主要β受体)激动剂类物质，按结构通常可分为苯胺型、苯酚型和苯二酚型等三大类。
市场上常见的“瘦肉精”主要是盐酸克仑特罗、莱克多巴胺和沙丁胺醇等三种。2001至2002年，农业部等国家部委先后下发了第176号公告、第193号公告和第1519号条例等禁止使用β激动剂类药物作为兽药和饲料添加剂。
含有“瘦肉精”的猪肉肉色较深、肉质鲜艳，后臀部饱满突出，纤维比较疏松，切成二三指宽的猪肉比较软，不能立于案，脂肪层非常薄。
