公元220年(黄初元年)，当时的魏国认为汉朝的社会不但用人风气不好，而且制度也不规范和完善，于是由侍中尚书陈群负责制定了“九品官人之法”，这就是有名的“九品中正制”。
把被选的官员按其家世、才能、道德修养，由高到低分成九个品级，即“上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下”。从此，中国的官员进入了量化分类制度。
而五品在中国古代相属于一个中官级别，一般是州级官员（例如，清朝的直隶州知州就属于正五品）。
以清朝为例，五品大员中央级别和地方级别。中央级别的物品官员分别是各部院郎中、太医院院使、左右庶子、佥事道、钦天监监正，地方的是各州知州、都转盐运使司副使、土知州。
因此，古代中国的“五品”放到现在对应大概是厅级干部，是现在的“副局级、正局级、副司级、正司级、副部级、副厅级、正厅级、副省级、副师级、正师级、副军级”之间的官。
