社会团体，是指为一定目的由一定人员组成的社会组织。如宗教、科技、文化、艺术、慈善事业等社会群众团体。成立社会团体除需要一定数目的人员组成以外，还要制定章程、到有关机关登记，有的还须依法申请许可等等。
社会团体是当代我国政治生活的重要组成部分。我国社会团体都带有准官方性质。《社会团体登记管理条例》规定，成立社会团体必须提交业务主管部门的批准文件。业务主管部门是指县级以上各级人民政府有关部门及其授权的组织。社会团体实际上附属在业务主管部门之下。中国的社会团体是社会组织的一种。
真正意义上的社团应该是独立于政府和市场的第三方组织。因此，符合社团发展逻辑的社团组织应是经费、领导人均源于社会的高度自治的组织。但总体性社会的制度环境不利于培育这种自治性的社团组织，这就需要改善制度环境。20世纪70年代末期的经济体制改革，导致了资源配置体制的重要变化，并由此开始了意义深远的社会转型。因此，社团发展的制度环境发生了根本性的变化，呈现出了有利于自治性社团勃兴的局面：无论是宏观的国家与社会关系，还是微观的利益群体多元化，不论是单位制度的瓦解，还是国际交往的加强都为社团的发展扫除了障碍；并且，这一时期，“自由流动资源”逐渐形成、“自由活动空间”日益拓展，这种资源和空间的形成为社团的兴起提供了现实的物质基础，使得这一时期自治性的社团组织有了迅速发展。
