在中国古代是用一天12个时辰计时，将一天分为十二个份，而每一份用一个时辰来表示。根据现在的计时方法换算的话，一个时辰就等于两个小时。一个时辰是八刻，所以一刻钟是十五分钟。而小时是源自西方的一种计时方法，他们将一天划分为二十四份，一份用一个小时来表示。
古代人是没有钟表的，最开始是用水滴计时，后来用日晷计时。古代的时候有一种计时的工具叫做“铜壶滴漏”。它是由一个铜壶跟水还有箭组成的工具，壶中竖着一支带有100个刻度的箭，通过铜壶里的水一滴滴的往下漏来计算时间的长短。铜壶设计比较独特，水从孔中滴出来，一天一夜刚好滴完，也就是24小时。箭上的一个刻度所代表的时间约等于15分钟，到了清朝改进了一下，这个工具更精确了，一刻钟就是十五分钟。
我国古代还有一种叫做日晷的计时工具，它像一个大圆盘一样，把一个时辰平均分成了八份，一份叫做一刻，一个正好是十五分钟。这个日晷就和现在的钟表差不多，只不过没有如今分的那么精确罢了。
除了一刻钟之外，我国古代还有一炷香、一盏茶的计时方法，一炷香一般为半个时辰，也就是说换算成小时是一个小时，而一盏茶则是十分钟。
