古琴琴身以独木所成，琴面系有七根弦，琴弦由丝绒绳系住，栓绕于弦轴上，属弹拨乐类的“无马乐器”。古筝则由框板、面板和底板构成，最早的筝为5根弦，战国末期发展成12弦，隋代13弦，近年增加到24到26弦，属音乐类“马乐器”。
古琴没有琴码，相对古筝来说要细长一些，同时两者的轮廓外形也是有非常大的区别，包括琴弦的设置都是非常不一样的。在古代呢，说道“琴”的话，就是指古琴，也称“七弦琴”“瑶琴”，而“筝”就叫筝，而且叫秦筝。根据古书上的记载来说，古琴的出现要比古筝要早很多年，目前估测至少是在春秋战国时期。从两者现在标准的尺寸上来说，古琴相对小巧一些，方便携带。长度在1.3米左右，宽25-30厘米之间。
而古筝常见的来说是1.6米左右，宽是40-50厘米。并且古筝有很多奇特的古筝还有超级大的。两种乐器，在琴弦上也有很大的区别，就数量上来说，琴最初5琴弦，后来成了7琴弦，中间没有琴码，一根琴弦能够发出多种声音。而古筝很多人都认为是从瑟这种乐器上发展而来，筝最初是12根琴弦，后来是13根，也就是唐筝，并且日本筝也延用13琴弦筝至今。后来琴弦数量越来越多，现在非常普遍的就是21根琴弦的古筝。古筝的琴弦是一根琴弦一个音。古筝和古琴的演奏方法，谱子，历史传承，学习难度都有非常大的区别，最能都体会的就是两者的音色给人的感觉是不一样的。
