南宋孝宗淳熙十三年（1186年），宋慈诞生于福建建阳县童游里。祖籍河北顺德县，其祖上曾迁居浙江建德县。北宋时，宋慈的高祖宋世卿从浙江建德县至建阳任建阳丞而家居此地。
嘉定十年（1217年），宋慈中乙科进士，授浙江鄞县县尉，遇父病未赴任。宝庆二年（1226年）始走上仕途，任江西省信丰县主簿。南宋时期的赣闽地区，民贫、地狭、人稠，人民处水深火热中，民反和兵乱频频发生。
嘉熙三年（1239年）宋慈升任司农丞知赣州。次年，提点广东刑狱，发现所属官员多不履行职责，有拘押数年的案犯，都未理清曲直。于是制订办案规约，责令所属官员限期执行，仅8个月，就处理了200多个案犯。
