所谓的智齿就是在牙槽骨的最里面，上下左右各长出一颗牙齿。而这颗牙齿会在成年之后才长出来，所以被看成是一种智慧的象征，从而被人们称之为智齿。人之所以会长智齿是因为，一个人在青春期的时候他的颌骨跟成年人的差不多了。但是有一些人的颌骨并不是很大，所以没有足够的空间让智齿长出来。智齿的生长受到了限制，所以只能朝其他方向发展。或者是只长出一部分，要么就是全被都被埋在颌骨里面。
现代医学一般认为智齿是人类进化的残余物。由于智齿生长在牙槽骨的末端，现代人类的牙槽骨由于进食的越来越精细化而在长度、宽度、强度上不同程度的退化，从而导致其无法提供足够的供智齿萌出的空间，这样智齿在萌出时往往会因为空间不足而造成异位萌出、阻生;此外智齿本身的退化也会导致萌出数目不足，不对称萌出等。
这些萌出的异常加上清洁防治的困难通常会在临床表现为智齿冠周炎、智齿或者临近牙齿的龋齿、牙周炎、牙髓炎等疾病，引发剧烈的疼痛。因此建议对于萌出异常或者不对称萌出的智齿及早进行预防性拔除。
