番薯原产南美洲及大、小安的列斯群岛，现已广泛栽培在全世界的热带、亚热带地区（主产于北纬40°以南），但在一些较北的地区如黑龙江省也已栽种成功。我国大多数地区都普遍栽培。番薯是一种高产而适应性强的粮食作物，与工农业生产和人民生活关系密切。块根除作主粮外，也是食品加工、淀粉和酒精制造工业的重要原料，根、茎、叶又是优良的饲料。
红苕适合在山地、沙地、旱地、水田等多种土壤栽培，抗逆能力强，主要表现在抗旱耐瘠、耐酸、耐碱、抗风、虫害少等方面，具有高产稳收的优点。红苕是维生素A的主要植物来源之一。一碗225g的熟红苕可提供1155kJ热量，蛋白质15g，碳水化合物29．5g，钙18mg，磷20mg，铁0．4mg，胡萝卜素30mg，维生素B1 0．12mg，维生素B2 0．04mg，维生素C 30mg。其食用方法较为广泛：可生啖，可蒸可煮，可煨可作粥，可切可晒干，可磨粉，可熬糖酿酒。叶可作蔬菜，皮与根可养猪、牛、兔等家畜。
中国食用红苕尖的习惯也较悠久，它是夏季的理想蔬菜，食用方法简单取鲜嫩红苕尖，经开水烫熟后，佐以香油、酱油、醋、盐等调料，制成凉拌菜，喜辣者，也可用辣椒油，根据各自习惯，分别拌成酸辣味、芥茉味、姜汁味等不同类型。也可与肉丝加调料爆炒，食之色香味美，清香回甜，别有一番风味，还可以烧煮成汤类或在熬粥将熟时放入粥中，以增加食欲。还可用坛、罐腌制成咸菜。
