三玄也可指日、月、星。《云笈七签》卷五十：“天有三玄，谓日、月、星也。”以及佛家语。谓三种奥义。临济宗禅师宣扬教旨，一句中有三玄，一玄中有三要，总称九带。《续灯录东京华严普孜禅师》：“师为人清秀杰出，唱临济下三玄九带，造曹洞五位十玄，皆妙得其家风要旨，学既该博，故凑泊者望其津涯而已。”金赵沨《仙和尚坐脱》诗：“桶底脱时无一物，机轮转处有三玄。”
三玄里面的核心，就是老子的《道德经》了。《道德经》的核心就是自然无为，自然是强调尊重事物的本性，无为是强调不要以人的意志去干扰事物发展的方向，应该因势利导地去做。所以无为不等于无所作为，而是要积极地引导，是无为而无不为。
到了魏晋南北朝时，为了反对当时已经僵化的象数之学和制造出无数假孝廉、假道学的名教，思想家们从《庄子》、《周易》、《老子》中汲取营养，开创了玄学一派。
