嵌入式最初起源于单片机技术,是各类数字化的电子、机电产品的核心,主要用于实现对硬件设备的控制、监视或管理等功能。我们身边最常用的智能手机就是一个嵌入式系统，它系统配置的一些硬件，如手机的存储设备和电池就是考虑到可拆卸，功耗等问题来制定的一个手机系统。
目前，嵌入式系统成功的应用在智能设备中，例如：智能手机、平板电脑、家庭音响、玩具等。此外嵌入式系统已经在医疗设备，如人工耳蜗、心电监护仪等领域得到了广泛地应用。
嵌入式计算机的真正发展是在微处理器问世之后。1971年11月，算术运算器和控制器电路成功的被集成在一起，推出了第一款微处理器，其后各厂家陆续推出了8位、16位微处理器。以这些微处理器为核心所构成的系统广泛地应用于仪器仪表、医疗设备、机器人、家用电器等领域。
微处理器的广泛应用形成了一个广阔的嵌入式应用市场，计算机厂家开始大量地以插件方式向用户提供OEM产品，再由用户根据自己的需要选择一套适合的CPU板、存储器板及各式I/O插件板，从而构成专用的嵌入式计算机系统，并将其嵌入自己的系统设备中。
