电鳗会放电是因为电鳗体内有一些细胞就像小型的叠层电池，当它被神经信号所激励时，能陡然使离子流通过它的细胞膜。电鳗体内从头到尾都有这样的细胞，就像许多叠在一起的叠层电池。当产生电流时，所有这些电池都串联起来，这样在电鳗的头和尾之间就产生了很高的电压。许多这样的电池组又并联起来，这样就能在体外产生足够大的电流。用这些电流足以将它的猎物或天敌击晕或击毙。但这种高电压只能维持非常短暂的时间，而且放电能力会随着疲劳或衰老的程度而减退。
电鳗放电时产生的电流是极微弱的，一般不到1安培；有时电压为500伏，电流为2安培，即功率为1000瓦的短时放电。它虽然发出的是直流电，但放电频率每秒可达300个脉冲。美洲电鳗的最大电压竟达800多伏，这么强的电压足以击死一头牛。
在水里电鳗的眼睛基本没什么用，它的眼睛很早就退化了，必须依靠微弱的电流探知周围环境，所以电鳗的电路其实是长时开放的。电鳗的体色十分一般，上体灰黑，下腹桔黄，是很通俗的色彩。
