辟谷是一种稳定的状态，是行气到一定阶段，人体的一种自然反应，并不是外力强加的，偶尔有饿的感觉，但可以通过服气解决，其目的不是锻炼意志，而是强身健体!简单的说，断食没有能量来源，有明显的饥饿感，断食时间长会出现危机生命的现象。
而辟谷则不会出现以上情况，并且辟谷三天以后会有神清气爽，身轻如燕的感觉，甚至会感觉有灵性提升，思想顿悟的感觉。所以辟谷不只是健康养生的方法，更是一种修心的方法。
辟谷术起于先秦，大约与行气术同时。集秦汉前礼仪的论著《大戴礼记易本命》说：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神”，是为食气术最早的理论根据。《淮南子地形训》也有类似的记载。
道教创立后，承袭此术，修习辟谷者，代不乏人。从汉至宋，辟谷术在道教内一直十分流行。西汉有《去(却)谷食气篇》云：“去(却)谷者食石韦。首重、足轻、体轸，则昫(呴)炊(吹)之，视利止。”意谓初行辟谷时往往产生头重脚轻四肢乏力的饥饿现象，须用“吹呴”食气法加以克服。这里将辟谷与行气联在一起，和《庄子刻意》将行气与导引联在一起一样，似皆表明此三术在先秦时最初存在的状态，即表明它们大体是同时出现的。
