中国人喝热水的习俗由来已久，不过，也不是最开始就喝热水的，我们的先祖最初是热水和凉水都喝。《孟子》里就有这样的话：“冬日则饮汤，夏日则饮水”，古代的“汤”说的是热水；而“夏日则饮水”中的“水”，则是普通的凉水。但这也仅是提倡，宋代之前能喝上热水的，基本上都是王公贵族。
在旧上海时期，很多住在弄堂里面的居民，自家烧水是很麻烦的，大多数人都选择喝井水，或者去老虎灶寻找热水。而体力劳动者更是没法挑拣冷热水了。《骆驼祥子》里就说到过：最苦的黄包车夫，累了就是茶馆讨杯水喝，若是跑车路上渴了，只能在街边的水槽将就一下，有事甚至要和牛马共饮一瓢水。
在民国时期，北京的有钱人家，将水分为苦水和甜水。甜水是用来喝的，苦水在则是用来洗衣做饭的。品质好的甜水，还可以用来卖。所以在当时，有一部分天津人，会去南运河挑水，沿街叫卖，关键是还真有富贵人会省两步腿，买上几瓢。而普通百姓呢，更不用说了，有的喝就行了，谁还挑挑拣拣呢。
