数码单反相机主要特点就是可以交换不同规格的镜头，这是单反相机天生的优点，是普通数码相机不能比拟的，单反定位于数码相机中的高端产品，因此单反上的感光元件比普通的面积大很多，所以每个像素点也表现更细致的亮度和色彩范围。
当按下快门，反光镜沿箭头所示方向移动，反光镜被抬起，图像被被摄在CCD或CMOS上，与取景屏上所看到的一致。单反相机与旁轴相机相比的优点在于所见即所得，取景器中的成像角度与最终出片的角度是一样的。
单反相机和普通相机的区别有以下几点：单反相机采用了特殊的构造，更本上解决了象差的问题，又称为“旁轴取景”；普通相机没法拍摄微距照片，也不能直接看到景深等效果。单反相机都是采用帘幕快门，速度可以做到1/2000秒以上；而普通传统相机采用镜间快门速度一般最多做到1/400秒。单反相机可以更换不同的镜头；普通相机不能做到。高单反相机有手动功能；普通相机手动功能有限。
