楚汉争霸中，吕雉等一众家属被楚军所俘。直到公元前203年9月，楚汉议和才被放回。吕雉归汉后成为汉室中重要的人物，为了巩固自己的权势，她趁刘邦在外征战之际，与萧何用计杀掉韩信，从而成功震慑住了其他功臣。刘邦去世后，刘盈继位，吕雉开始独掌大权。
孝惠七年，刘盈病逝，吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝参政，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专 政的第一人。
公元前180年8月18日，吕雉去世，陪葬于长陵。《史记吕太后本纪》评价她执政期间“政不出房户，天下晏然;刑罚罕用，罪人是希;民务稼穑，衣食滋殖”，给予极大的肯定。
史书 记载，吕后“病犬祸而崩”。旧史多以赵王如意作祟为解，后人又往往视为不经之语。有学者从医疗史的视角认为，从《史记》《汉书》等书对吕后遭遇犬祸记述的异同，袭击吕后仓狗的出没特征，吕后由腋伤、病重到亡故的时间、症状及其在此期间的表现来看，汉人“如意为祟”、“妖象犬形”等看似荒诞的记载，实际隐喻着对吕后病状的合理描述，其中透露出的种种迹象表明，吕后腋伤起于狾狗的抓咬，最后的死亡也是因狂犬病的发作所致。
